드론조종사는 비행체에 탑승하지 않고 지상에서 원격조정이나 사전 프로그램을 통해 드론을 조종하여 고공 영상이나 사진 촬영, 정보 수집, 농약 살포 등의 업무를 수행합니다.

우리나라의 경우, 조종하고자 하는 드론 중량이 12kg 이상이며, 사업용일 경우에는 국가에서 관장하는 조종 자격증이 반드시 필요합니다. 드론 조종 자격증의 법적 명칭은 ‘초경 량비행장치 무인 멀티콥터 자격증’으로 필기시험 및 비행훈련 20시간 수료 후, 실기시험 에 합격하면 한국교통안전공단에서 발급합니다.

저는 자격증 취득 후, 농업용 드론을 조종하며 항공방제업(농약, 비료살포 및 씨뿌리기)을 시작으로 현재는 드론조종 전문교육원 및 공공기관, 대학교 등에서 드론전문가를 배출하고 있습니다.

택배를 비롯한 물류, 농업, 군사, 건설, 통신, 기상, 레저분야 등에서 드론 관련 신규 직업이 생겨나고 드론조종사의 임무가 세분화되고 있으며, 드론이 우리 사회 전반에 걸쳐 폭넓게 사용되면서 점차 이를 활용할 줄아는 전문 인력 역시 많이 필요한 상황입니다.

드론은 카메라, 센서, 통신시스템 등이 탑재돼 있으며 25g부터 1200kg까지 무게와 크기도 다양합니다. 드론은 군사용도로 처음 생겨났지만 현재 드론은 기업, 미디어, 개인을 위한 용도로 상용화되고 있습니다. 값싸고 성능이 뛰어난 드론이 양산화 되면서 개인도 부담 없이 드론을 구매하는 시대를 맞이하면서 드론 시장은 꾸준히 성장하고 있습니다. 미국 방위산업 전문 컨설팅 업체 틸그룹은 향후 드론 시장이 “2020년까지 연평균 8% 이상 성장해 114억 달러 규모로 발전할 것”이라고 전망했습니다. 일각에서는 산업에서 필요로 하는 인력이 1만 명으로 드론 조종사 자격증만 따면 쉽게 취업이 되는 것처럼 말하기도 합니다. 그러나 현실과는 다소 괴리가 있습니다. 산업에서 필요로 하는 인원이 1만 명이라고 해도 대부분 12kg 이하의 드론을 조종하는 경우가 대부분이기 때문입니다. 또한 현업에 있는 방송국 촬영기사나 군인, 경찰, 소방, 산림청 직원이 항공촬영이 필요하거나 재난 구조 시 드론을 이용한 정찰 등을 위해 드론 조종사 자격증을 취득함으로써 직무의 폭을 넓히기도 합니다. 드론 시장은 아직 다 열리지 않았습니다. 드론을 이용한 택배, 촬영, 정찰, 인명구조, 레저스포츠, 경기, 교육 등 앞으로 적용될 분야가 많습니다. 또한 꼭 취업이 아니더라도 가족과 함께 드론 하나쯤 날릴 수 있다면, 멋진 취미 생활이 될 수 있습니다. 이런 이유들 때문에 저는 이 드론 분야에 뛰어들게 되었습니다.

현장에서 드론의 진가가 발휘됩니다. 특히, 농업분야에서는 일손부족과 고령화, 농약중독 등 어려움이 많은데 드론으로 씨뿌리기 및 항공방제 등을 진행하면 적은 비용과 시간 단축으로 농업 효율성을 극대화 시키고 현장의 어려움을 극복해 나갈 수 있습니다. 현재는 드론으로 대부분 수도작 위주의 작업들이 진행되고 있는데 원예, 과수, 산림까지 그 범위가 확대되고 있습니다. 그런데 농업용 드론조종사는 단순히 비행만 잘하면 되는게 아니라 농작물의 특성과 농약에 대한 이해와 지식도 겸비해야 합니다. 다양한 농업용 드론이 출시되면서 조종사는 비행체의 특성, 온도와 바람 등 기상변화, 분무노즐의 특성, 병해충 등에 대한 상황대처 능력과 판단력을 가지고 안전비행을 할 수 있도록 항상 노력해야 합니다.

드론 조종사 자격증을 취득하기 위해서는 만 14세 이상이어야 하며, 운전면허 혹은 신체검사증명서를 발급받아 드론 조작에 문제가 없음을 증명해야 합니다. 또 국토부에서 인가한 교육기관에서 기본 교육 40시간(학과 교육과 모의 비행으로 구성되는데 보통 1주 과정으로 학과 교육에는 항공법규, 항공기상, 항공역학, 비행이론, 안전관리, 운영자 교범 등)과 실기 교육 20시간(2주 과정으로 진행되며 이착륙, 공중 조작, 지표 부근에서의 조작, 비상 조작 등)을 이수해야 교통안전공단에서 시행하는 시험에 응시할 자격이 주어집니다. 그리고 실기비행 평가시험에 합격하면 드론조종사 자격증(초경량비행장치 무인 멀티콥터)을 취득하게 됩니다.

드론조종사 자격증을 취득 후에는 바로 현업으로 진출하거나 80시간 비행훈련을 더해서(통합 100시간 이상) 지도조종자 자격을 취득하여 교관이 되기도 합니다. 또, 50시간 비행훈련을 추가하여(통합 150시간 이상) 실기평가조종자가 되어 드론교육 평가 및 교육원을 운영하기도 합니다.

드론조종사는 항공종사자로서 항공법규와 준수사항을 엄격히 지켜야 하며, 항공기 운항에 대한 기본적인 지식 및 점검, 운용방법에 대하여 숙지해야 합니다. 또한 기상 및 상황변화에 즉각적이고 능동적으로 대처할 줄 알아야 합니다. 드론은 무인기로서 다양한 편익을 주는 반면 부주의시에는 인명 및 재산상의 손해를 가져올 수 있다는 것을 반드시 명심해야합니다.

드론은 농업·물류·유통을 비롯한 각 분야 혁신의 새로운 동력으로 떠오르고 있으며 타 산업과 함께 시너지를 발휘할 수 있는 잠재력이 있는 분야입니다. 드론에 대한 산업 경제 분야의 무한한 가능성이 전망되면서 세계적인 이슈로 급부상하고 있는 가운데 조종사 교육과정에 대한 관심도 높아지고 있습니다. 이 같은 추세에 맞춰 우리 정부도 본격적인 드론 산업 육성에 나섰는데, 현재 국내 드론 시장 규모를 2026년까지 4조 4,000억 원으로 확대하고, 기술경쟁력 세계 5위·사업용 드론 5만 3,000대 상용화 등을 달성하겠다는 청사진을 제시했습니다. 우선 국가 공공기관이 5년간 3,700여대의 드론을 운용해 마중물로 활용할 계획입니다. 이같이 무인기 조종 분야는 향후 밝은 전망이 예상되지만 고액 연봉이 보장된다고 해서 이 직업을 무작정 선택하는 것은 올바르지 않습니다. 본인의 성향 및 향후 경력 발전 등 개인 역량을 고려하여 장기적 안목으로 바라보는 것이 바람직합니다. 또한 높은 전문성이 요구되는 만큼, 관련 안전규제 및 항공 시스템 이해를 돕기 위한 수준 높은 교육을 이수해야 합니다.

드론조종사 분야 중에서 농업드론조종사는 드론을 이용하여 농장을 효율적으로 경영하도록 도와주는 직업입니다. 농업드론조종사는 드론을 날리기 전에 이상이 없는지 점검을 해야 하고, 필요에 따라 카메라나 센서를 드론에 장착해야 합니다. 또한 야외에서 사용하는 기계인 만큼 고장이 났을 때 신속하게 고치는 능력도 필요합니다.

농민의 이야기를 잘 들어주고, 농장에서 이루어지는 작업 중 드론을 적용할 수 있는 부분에 대한 응용력과 판단력이 필요합니다. 드론을 이용하여 신속하게 농약을 뿌릴 수 있고, 센서를 이용하여 농장 상태를 정밀하게 파악할 수 있는데, 이때 농장의 형태와 크기에 맞추어 드론을 비행하는 것이 매우 중요합니다. 농업드론조종사가 직접 드론을 조종할 수도 있지만 필요에 따라서는 사전에 컴퓨터로 드론이 이동할 경로를 저장해놓고, 자동으로 비행을 하도록 설정할 수도 있습니다.

드론을 이용하여 농장에서 자라고 있는 동·식물, 환경 등의 상태를 전체적으로 살펴보고, 수집한 자료를 분석할 수도 있어야 합니다. 드론에 센서와 카메라를 부착하여 토양에 수분 상태를 측정할 수도 있고, 식물의 상태가 건강한지, 병들었는지 까지도 정확하게 파악할 수 있습니다. 이를 위해서는 드론이 측정한 자료들을 종합하여 정밀하게 분석하는 능력이 필요합니다. 분석된 정보는 농사를 짓는데 매우 중요하게 사용되고 결국 농사에 큰 도움이 되고 있습니다.

드론은 어디까지 발전할지 정말 무궁무진합니다. 드론조종사가 되어 하늘을 섭렵해 보십시오. 지금 바로 도전하세요!